《说文解字》中说：“汉兴有草书”。草书始于汉初，其特点是：存字之梗概，损隶之规矩，纵任奔逸，赴速急就，因草创之意，谓之草书。
皇象《急就章》
章草笔划省变有章法可循，代表作如三国吴皇象《急就章》的松江本。今草不拘章法，笔势流畅，代表作如晋代王羲之《初月》、《得示》等帖。狂草出现于唐代，以张旭、怀素为代表，笔势狂放不羁，成为完全脱离实用的艺术创作，从此草书只是书法家临摹章草、今草、狂草的书法作品。狂草代表作如唐代张旭《肚痛》等帖和怀素《自叙帖》，都是现存的珍品。
王羲之《初月帖》
草书是“写意之书”，它既有严格的规约，又具最大的自由度和抒情性，书家非天资出众，且积学深厚，往往不能造次，故历来书家能以草书名世者为绝对少数。中国书法以草书为最高境界，这是书界之共识。正是这个原因，书法中有“草圣”之名而无篆圣、隶圣、楷圣、行圣。
宋代文艺鼎盛，书家虽多，但包括“四大家”中的蔡襄、苏轼、米芾在内，基本上都不善作草书。中国书法史上草圣有两个东汉张芝和唐代张旭，这被书法界公认。
张旭肚痛帖
古人讲究名副其实，不随便给人以尊称。
三国的钟繇擅篆、隶、真、行、草多种书体，在书法方面颇有造诣，推动了楷书（小楷）的发展，被后世尊为“楷书鼻祖”。
钟繇楷书
对楷书鼻祖钟繇的楷书虽推崇备至，但也不把他称之为楷圣，更何况楷书四大家欧阳询、颜真卿、柳公权、赵子昂；王羲之诸体皆精，称之为书圣。擅长小篆的李斯、擅长隶书的钟繇没有被称之为篆圣、隶圣的原因也是因为这两种书体的写意性不强，它们虽有严格的规约，但不具最大的自由度。
由隶书演化而来的楷书更趋简化，横平竖直，按照时期划分，可分为魏碑和唐楷。魏碑是指魏、晋、南北朝时期的书体，它可以说是一种从隶书到楷书的过渡书体，钟致帅《雪轩书品》称：“魏碑书法，上可窥汉秦旧范，下能察隋唐习风。”魏碑经常带有汉朝隶书的写法在其中，风格多样，朴拙险峻，舒畅流丽，这就造成了百花齐放的场面，意态奇异，形成了一种独特的美，康有为评价有“魏碑十美”。
北魏 元瑛墓志
而狭义的楷书则是指到唐朝以后逐渐成熟起来的唐楷，其代表人物有初唐的欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷，中唐的颜真卿，晚唐的柳公权。我们常说的楷书四大家“颜柳欧赵”，前三个就在唐朝。到了唐末，楷书已发展到了顶峰，风格已过于规整，于是逐渐走下坡路了。
欧体《皇甫诞碑》清末高清拓本
应急赴速起源于实用的草书形成于西汉，至东汉一些重要的书法家，如杜度、崔瑗等，开始参与草书创作，并取得了很高的成就。张芝又在学习杜、崔的基础上有所发展，成为草书艺术的领军人物。
张芝冠军帖
在张芝所处的时代，社会上出现了学习草书的狂热潮流，当时的赵壹在《非草书》中对此有所记录，其甚者仰慕张芝的草书超过仰慕孔子和颜回（“慕张生（芝）之草书过于希颜、孔焉”）。在这样的历史背景下，草书家张芝成为众人心慕手追的楷模，被推举到了时代的最高点上，为其身后赢得草圣之名做好了准备。
为张芝加冕草圣的始作俑者是曹魏时的书法家韦诞，他说：“杜氏杰有骨力，而字画微瘦；崔氏法之，书体甚浓，结字工巧，时有不及。张芝喜而学焉，转精其巧，可谓草圣。超前绝后，独步无双。”草圣之称肯定了张芝草书的神乎其技，草圣之名因是而传。
孙过庭书谱（局部）
张旭史称"草圣"。他自己以继承"二王"传统为自豪，字字有法，另一方面又效法张芝草书之艺，创造出潇洒磊落，变幻莫测的狂草来，其状惊世骇俗。相传他见公主与担夫争道，又闻鼓吹而得笔法之意;在河南邺县时爱看公孙大娘舞西河剑器，并因此而得草书之神。颜真卿曾两度辞官向他请教笔法。张旭是一位纯粹的艺术家，他把满腔情感倾注在点画之间，旁若无人，如醉如痴，如癫如狂。
唐韩愈《送高闲上人序》中赞之:"喜怒、窘穷、忧悲、愉佚、怨恨、思慕、酣醉、无聊、不平，有动于心，必于草书焉发之。观于物，见山水崖谷、鸟兽虫鱼、草木之花实、日月列星、风雨水火、雷霆霹雳、歌舞战斗、天地事物之变，可喜可愕，一寓于书，故旭之书，变动犹鬼神，不可端倪，以此终其身而名后世。"熊秉明《中国书法理论体系》说:"张旭是中国书法史上一个极重要的人物。他创造的狂草向自由表现方向发展的一个极限，若更自由，文字将不可辨读，书法也就成了抽象点泼的绘画了。
当代草圣于右任书法
历史上的楷书名家众多，但草书大家举世公认的只有张芝、二王、智永、孙过庭、张旭、怀素、黄庭坚、王铎等几位，楷书和草书的难度谁高谁低不言而喻，楷书和草书的艺术性孰高孰低也不言而喻。在毛笔普遍失去实用性的今天，如果谁还认为工整是楷书的最高水平，那就不需要书法了，电脑打印的字最工整；照相机照出的图片最逼真，那还叫艺术吗？
天下没有两片同样的叶子，艺术最显著的特点就是它的独创性和个性化，如果千篇一律那就不是艺术，写字人人都会，可是人人并非艺术家，写字不等同于书法，想做艺术家，除了勤奋、可能更需要的是特立独行的创造性和天赋艺术细胞！
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